De andere Olympische Spelen

De moderne Olympische Spelen zijn gestart in 1896 in Athene op initiatief van de Franse baron Pierre de Coubertin. Dat is algemeen bekend. Inspiratiebron waren de antieke Olympische spelen die de Grieken sinds de achtste eeuw (in het jaar 776 worden voor het eerst de namen van de winnaars opgetekend) voor Christus elke vier jaar in Olympia hielden, en die eind vierde eeuw na Christus door de Romeinen als heidens festival verboden werden.

De Coubertin was echter niet de eerste die op het idee kwam de Olympische spelen nieuw leven in te blazen. De antieke wereld inspireerde velen op allerlei gebied: kunst, cultuur, literatuur, architectuur en dus ook sport. De eerste poging de antieke Olympische Spelen te doen herleven vond plaats in revolutionair Frankrijk. Daar vonden van 1796 tot 1798 elk jaar de l'Olympiade de la République plaats. Met het aan de macht komen in 1799 van Napoleon, die blijkbaar liever oorlog voerde, eindigde dit eerste initiatief.

Engeland, bakermat van de moderne sportbeoefening, raakte halverwege de negentiende eeuw bevangen van het Olympische virus. In 1850 begon ene William Penny Brookes (zie afbeelding) in het plaatsje Much Wenlock in Shropshire met de Olympian Class, een sportfestijn dat in 1859 omgedoopt werd tot de Wenlock Olympian Games. Dit jaarlijkse sportfestival, wordt tot op de dag van vandaag georganiseerd door de Wenlock Olympian Society. Er volgden meer van dit soort initiatieven. Tussen 1862 and 1867 werd er in Liverpool een jaarlijks Grand Olympic Festival gehouden die een blauwdruk zou vormen voor de eerste ‘echte’ moderne Olympische Spelen in 1896 in Athene. In 1866 vonden er nationale Olympische Spelen plaats in Crystal Palace in Londen.

De Griekse onafhankelijkheid, in 1821 bevochten op het Ottomaanse Rijk, deed ook de Olympische gedachte bij de Grieken herleven. Grote voorvechter in dit land was de rijke Evangelos Zappas die in 1859 de eerste Olympische Spelen in Athene sponsorde. Ook in 1870 en 1875 werden er in Athene Olympische Spelen georganiseerd.

Al deze initiatieven inspireerden baron Pierre de Coubertin tot het organiseren van vierjaarlijkse, internationale roterende Olympische Spelen, waarvan de eerste editie in 1896 in - hoe kan het ook anders - Athene werd georganiseerd. De Olympische Spelen die nu in Londen plaatsvinden, zijn alweer de dertigste. De Wenlock Olympian Games zijn deze zomer (8-22 juli) voor de 126e keer gehouden.